“優秀的大人，應該是怎麼樣的？”夏洛特問得很認真。
高登想了想。
“能自己做決定，能收拾自己的爛攤子。”
“那我還離得好遠。”夏洛特看着自己的作業，它明顯是個爛攤子，而她收拾不好。
“但你做出過好決定。”
“什麼？”
“你一次又一次選擇幫我，而且每次都很堅定。這都是你自己做的好決定啊。”
“！”
夏洛特呼吸急促了些，偏轉目光。外面雲真白，天真藍，樹長得也很像樹。
幫他是一回事，比如送他騎士路九號，她可以大大方方地做。
可被高登直接說出來，又是另一回事。
這很危險。
萬一高登猜出來她喜歡他該怎麼辦？
更糟的是，萬一他早就猜出來，只是一直在等她承認怎麼辦？
夏洛特低頭看着那份作業，決定把難題留給未來的自己。
高登還在拿筆勾畫標註。
它本來已經死透了，但在高登的批批點點下，好像又有迴光返照的趨勢。
這一刻，她忽然覺得心口那點發悶的羞惱，正在慢慢退潮。
高登顯然非常自律、嚴謹，而且對別人的要求同樣嚴格。
有這樣一個標杆般的人物在自己的生活中，夏洛特隱隱生出一種非常危險的衝動。
她想變得更好一點。
至少不能讓高登未來介紹她的時候說“這是夏洛特，我的小夥伴，唯一的貢獻是長得好看”。
過不久。
下一節鐘聲響過，溫斯洛教授的超凡解剖課開始。
今天沒有解剖什麼怪物，溫斯洛把黑水河地圖掛上黑板。
黑水河橫亙在倫德尼姆城的腹部。
高登很熟悉它的地下水文圖。
地上版本沒有儀式場地之類的，僅標記了碼頭、水閘、排污口、涵洞、泵站之類陸上可見的結構，看起來誠實樸素，不含任何祕密。
唯有高登知道，它下面是個錯綜複雜的地下世界，再下面可能是一片“羣星沉沒之海”。
“各位。”溫斯洛教授正式宣佈，“假期前解剖狂犬魔的時候，我曾經提過，今年的期末論文是黑水河。你們中有些人已經知道了，而有些人那天忙着趕火車，走得太早。”
幾個學生低下頭。
“現在我重申一遍。黑水河已經引起各方重視，河中出現大量畸變魚類，岸上不斷髮生難以解釋的溺亡案。因此，在帝國治理黑水河的過程中，必須有人去調查它、理解它。”
“這是對本校學生的一次全面考覈。你可以研究河流靈性、沿岸異魔活動、異常樣本、市民身心狀況、乃至民間傳言。只要有助於我們理解黑水河即可。”
“最終報告會將在六月中舉行，優秀報告視同第一等期末論文，成績不止進入檔案，更可能進入皇宮。”
“優秀課題組將獲得一筆至少25金鎊的研究津貼，主要成員將獲得黑水河見習調查員的榮譽。而且，不用寫暑假作業。”
不用寫作業。
教室安靜了一會兒，轉瞬間，又響起陣陣壓抑不住的吸氣聲
“噢噢……”
“黑水河嗎？”
“不用寫暑假作業！”
“見習調查員！”
“25金鎊！”
“好，來勁了……”討論的聲浪更加密集了，呱唧呱唧，像一鍋冒泡的肉湯。
原本沉悶的課堂忽然變得羣情激昂。每個人都感覺一扇大門正在眼前，門後是成績、榮譽和津貼，還有一個不用寫作業的暑假。
高登也心動起來。
25金鎊，只要寫一篇論文。他那因爲定製生命搖籃而乾癟的現金流現在急需回血。
此外……
黑水河本來就有靈性沉積，他正愁沒理由去撈呢。現在學校不僅給了個理由，還倒貼錢。
什麼叫公費科研啊。
高登環顧四周。
約翰挺直了背，似乎下定決心要拿到優秀報告，他家境普通，25金鎊可以改變很多事。
貴族出身的珀西·格雷厄姆也坐直身體，像看見一條通往成功的紅地毯。
夏洛特聽到錢的時候毫無反應，但“不用寫暑假作業”這七個字讓她整個人瞬間精神。
“如果拿到優秀報告，我們暑假就可以到處玩了。”夏洛特對高登悄悄說。
“你負責玩，我獨自升級。”
“哎哎。”夏洛特顯然對這種分工不滿意。她也想升級。
溫斯洛從皮革公文包裏取出一疊表格，放在講臺上，讓學生們上來簽名。
【風險聲明。簽下名字，你被水猴子拖得再遠也和學校沒關係。】
“注意。”溫斯洛強調，“這可不是郊遊。黑水河很危險，任何學生不得單獨行動，更別想把異魔帶回寢室。”
高登很想知道誰會把異魔帶回寢室，但考慮到這所大學的光輝傳統，答案可能不止一個。
“教授，如果發現有價值的東西怎麼算？”珀西站起來問。
“就像這座城市每天都會發生的事一樣，誰發現歸誰的。”溫斯洛淡淡道，“前提是你有那個命。”
一半人簽字，另一半覺得活着寫暑假作業也不錯。
“高登……救難節假期前，你說過讓我加入你的課題組的。”夏洛特對高登微笑，“我相信你不會忽然失憶吧。”
“當然，但加入課題組之前，先把你的作業救活。”高登點了點她的論文。
……
下午，講壇路上，白鷺咖啡館。
高登履行不收費補課的承諾。
咖啡館很雅緻。
窗簾由米白色的亞麻織成，桌上擺着新鮮鈴蘭，牆上掛着黑水河景觀的油畫，上面的黑水河既清澈又溫順，波光粼粼，怪不得只能出現在畫裏。
他跟夏洛特坐在一塊，審視她的作品。
《飲用黑水河水可以帶來彩虹般的腹瀉》。
【一篇小論文。能寫下這個標題已經很勇敢了。】
“‘彩虹’這個詞是不是太準確了點。”高登覺得這標題有力氣。
“那種……東西裏確實有多彩的。我發現了黃色、綠色、黑色和紅色。”夏洛特據理力爭。
“從光譜學上看還缺藍、靛、紫……而從醫學角度，我覺得應該對病人有最起碼的尊重，人家已經腹瀉了，沒必要被你寫成節慶煙火。”
高登重寫了標題。《黑水河水與異常消化道症候的初步關聯》。
“這不可愛。”
“論文不需要可愛。當然你可以是個可愛的人。”
夏洛特覺得今天的天藍外套和小白裙沒白穿。
她立刻端起咖啡保持矜持，用杯子遮住揚起的嘴角。
接下來一小時，高登寫下一百多條修改意見。
看完後，夏洛特感覺會很忙。
按高登的意見，她得親自走訪那些散發惡臭的醫院，採樣井水和公共水房。還得按高登說的，分析水源跟症狀之間的真實聯繫，確保紅色排泄物是黑水河的惡果，而非火龍果。
但是……
如果真的照高登的標準寫完，這論文至少能讓老師認真看完，而非摔在桌上，反思教育是不是確有問題。
“好辛苦。”夏洛特嘆氣。
“世界就是這麼殘酷，大家都只看中能力，有能力的人可以一直往上爬，爬的很高。哪怕你是貴族也一樣，總有比你更優秀更狡猾的人。”
“可那是沒有盡頭的。總有人更好更強，沒有止境呀，高登，人不能一直比較，有時候也該跟自己和解。”
“不。我以前看那些小說，很喜歡一個概念叫‘念頭通達’。”
“那是什麼？”
“就是把事情真正想透徹。比如說，如果你真的心裏安穩，覺得三等成績也不錯，你就不會跟我糾結補課的問題，你會安安靜靜地擺爛，擺得理直氣壯。”
“……”
“但你不一樣，其實你心裏真的想變好，只是想法跟行動出現了交錯，在腦子裏相撞，還互相打了一架。不肯努力，又不能接受自己不夠好，當然會難受。”
夏洛特安靜下來。
好像確實如此。
這未必跟什麼惡性競爭有關，最主要的是，如果一直當個笨蛋，她過不了自己這關。
“那你呢？”夏洛特看着高登，“你就不擔心有人比你更狠、更狡猾、更聰明？”
“那才叫有意思，與人鬥其樂無窮。跟笨蛋交手只會拉低我的水平。我想和世界上最優秀的人共事，挑戰世界上最大的難題。”高登坦然。
夏洛特抿了一口咖啡，臉上漸漸浮現出微笑。
跟高登在一起，她感覺再大的困難也會縮小，因爲高登就是這樣的人，一直走在解決問題的路上。
這份可能要帶來好幾個不眠之夜的作業，似乎也不再可怕。
最重要的是，高登沒有幫她把剩下的內容寫完，而是指了條路，然後理所應當地認爲她能走到對岸。
完全的信任比單純的安慰更讓人無法逃避。她不能辜負他。