第二天傍晚以前，馬沛就回來稟報，說今天帶着劉鐵和幾名家丁，連同一名恆產經紀一起去了小九莊，給村民們開了八百貫的價錢，結果無人前來簽約。甲長王貴還上來譏笑說這個價錢只配拿去打發要飯的，又攏住了一幹村民，根本不讓他們上來和馬沛交談，其間還有兩、三名潑皮模樣的人四下走動，幫腔作勢。

捱到下午三時，馬沛見事不成便轉了返來，臨行前和村民們說回來和東主商量一下，明日再去。

對方之所以還沒收下那些村民們的合約，無非是想再看看自己這邊如何行動，最後掂量一下自己的誠意而已。

阿圖便讓沛明日繼續去小九莊，讓他出到八百五十貫的價錢。這個價錢照舊是不會有人來簽約的，所以中午後他就可以離開了，換去找石碾村的村民。打後天開始，每天則出動兩撥人分去兩處村子遊說村民，以顯得自己這邊的迫切之心。

他讓馬沛給村民們出八百貫是有其理由的，江北這一帶類似的例子，補償就是六百至八百貫，開價在這個範圍的上限符合自己財大氣粗的形象。其次，第二日一次性將價錢提高到八百五十貫，可以催促着對方早下決心，又不至於落在對方的意料之外，畢竟那幫瘟生們以前也給村民出過這個價錢。這夥人想要賺錢，就在把差價喫足，既不能讓村民拿得太多，又不至於要價高到令人完全無法接受，所以那個八百五十貫的價錢一出，估計這幹人就得行動了。

馬沛領命而去，阿圖接着喊來了柴門紋、羅暉和梁元，各自吩咐了一番。

事情辦完，阿圖便離開了書房，前去飯廳喫飯。府內的擴建已進入到了尾聲，蠣蠐民說大約在臘月中便可完成，新門頭氣派非凡，終於可以讓他意氣風發一把，不用再妒忌別人家“朱門酒肉臭”了。

走進廳中一看，傅蓴、蘇湄、長樂、傅萱、傅櫻、裏貝卡、盤兒、花澤雪、寧馨兒和芊芊等十名老婆正笑吟吟地望着他，喜色盎然中帶着古怪，而桌上又都是自己愛喫的菜餚。再細看她們，每個人都用把一雙手縮在了長長的衣袖裏，似乎暗藏着什麼，暗道一聲：“古怪。”

事有蹊蹺，阿圖往座位上一坐定，笑嘻嘻地問：“諸位夫人，今日爲何這般疼你們的相公啊？”

“瞧這個蠻子說的，咱們姐妹們哪有不疼他，”傅櫻照舊是最早搭腔，又把手一招道：“大夥們說，是不是啊？”

衆老婆異口同聲，樂呵呵地答道：“是啊！”

哦！回答得這麼齊聲，又是事先商量好的。阿圖笑道：“夫人們的手是不是都給開水燙了？縮在袖子裏幹嘛？”

“喂！夫君怎麼可以這麼說話，一點都不懂憐香惜玉？”長樂在一旁表達着不滿。

“就是，此乃相公的不對。”蘇湄附和着，又笑着說：“預知廬山真面目，只需閉目稍待中。”

“閉上眼睛，閉上眼睛。。。”

大家一起催促起來，阿圖只得把眼睛閉上。少頃，就聽得裏貝卡在對面說：“甜心，可以了。”

睜開眼睛一看，頓時就愣住了，只見老婆們在輝亮的燈火下襬出了一根根纖蔥筍指，指甲上塗滿了各色甲彩，紅的、粉的、藍的、綠的、紫的、黃的、橙的。。。有的淡雅，有的濃麗，有的用雙色進行配搭，讓繽紛招搖得七彩斑斕，宛如一團團錦簇乍現眼前。此外，各人的一雙拇指上都繪上了小巧玲瓏的圖案，有薔薇、有桂花、有櫻花、有柳葉、有蘆葦、有薰衣草，甚至還有甲蟲和昆戲臉譜等等。

“哇！這麼漂亮。。。”

老婆們很有打扮的天份！阿圖拿起長樂的小手，仔細地端詳了一番她拇指甲上所繪櫻桃，覺得大是可愛，忍不住地放在嘴上親了一口，笑眯眯道：“櫻桃好喫。”

“喂、喂。”旁邊有個聲音在提醒着。

阿圖轉過身去，只見她十根手指上都塗了粉藍色的甲彩，拇指甲上繪一對深紫色薰衣草，也拿起她的手來親了好兩下，說道：“薰衣草好香。”老婆滿意了：“就是，做相公的可萬萬不能偏心。”

“對！相公不可偏心。”其餘的八名夫人接二連三地湊起了熱鬧。

哎呀！有送上門的豆腐可喫，不喫白不喫，還怕相公我噎着不成！阿圖站起身來，先走到蘇湄身前，見她的白甲上斜斜地描着青色的柳葉和金黃的小花，便情深款款地抓起她的手道：“爲夫最愛聽湄湄彈琴，有道是：素手揮弦續續彈，青葉黃花撥琴臺。”

蘇湄至今都以爲他是真的欣賞自己彈琴，當即喜道：“多謝相公。”可別的老婆都知道他說的是假話，無奈從來都沒人肯去不知趣地篤穿，只各人在背上刷出一層雞皮疙瘩。

在蘇湄的左、右拇指上各親一口，正要離開她去下一個蠻妹那裏。裏貝卡卻在那邊眨眼道：“甜心，爲什麼你只親有圖案的，難道沒畫圖的就不漂亮了嗎？”

對！得一碗水端平。阿圖笑道：“寶貝說得好，這麼漂亮的拈花指，自然是每根都要親一親。”

老婆們彼此交流了一個曖昧的眼神，花澤雪臉上浮現了兩個甜美的酒窩窩，戲問道：“真的？姐妹們的蒲柳之姿，相公就這麼欣賞？”

什麼叫蒲柳之姿！如果真是那種不經看的小花小草，本官人會把你們統統娶進門？阿圖拍着胸脯道：“玉人只得天上有，人間哪能幾回聞，娘子們太謙虛了。”

“那相公倒底喜歡妾等的哪些方面？”

“太多了，你們從頭到腳的每一分，爲夫都是歡喜異常。”

“真的？每一分都喜歡。”

“當然，本夫豈能打誑語。”

“不嫌棄？”

“哪能呢？”

“從頭到腳？”

“從頭到腳。”

“不厚此薄彼？”

“當然不。”

諸女喜笑顏開，寧馨兒聲情並茂道：“咱們的相公就是公平。”

來到了傅萱的面前，蠻妹抬起了十指，卻是在拇指甲的白底上畫了兩具昆戲的花臉譜。這個創意着實不錯，阿圖問道：“誰想出來的？”

“你這個蠻子，竟然瞧不起人，當然是本夫人的主意。”傅萱翻着眼珠道。

原來是老婆的美學水準有所進步，值得鼓勵，阿圖也在她十指上各親一口，讚一句：“不錯，阿寶的眼光真是大漲了。”

輪到了傅櫻，見她將拇指塗成了綠殼黑點的甲蟲狀，端是可愛；裏貝卡在紫紅的甲底上描了淺紫色的水紋；盤兒的甲上是隨風起伏的蘆葦；花澤雪是一團團她最愛的雪絨花；寧馨兒是大大小小的紅薔薇，點綴以黃色小桂花；芊芊配的則是頓別最常見的紅、白櫻花。

這些圖應該都是出於長樂的手筆，開口一問便果真如此。長樂說她花了一個月才琢磨出了怎麼在光滑的指甲上描畫，因爲繪甲太費功夫，所以就只僅能在姐妹們的拇指上畫上她們所喜愛的圖案。就算只給每人描一對拇指，加上她自己的共二十幅小圖，也花了幾乎一整天的時間。

點子真不錯，美甲一出，可是大大地吸引人眼球，比那些傳統的首飾、頭飾可要醒目得多。可以想象得到，這些甲彩毫無疑問地是由從苦篤篤裏提取出來的染料所制，阿圖曾見過寧馨兒將黑色的染料用來染髮，彩色的則用於脣彩和腮紅，今日便是它的另一種新用途了。她也曾經要求阿圖允許她用苦篤篤來開創一門生意，但阿圖沒準許，原因是她得管家，他也改變了原來想用苦篤篤來制彩色底片的主意，而是暫時不願意讓這種來自於未來的物種被廣泛地種植開來。

在每名老婆那裏讚美了一番，親完了她們的可愛手指後，阿圖回到原位坐下，總結道：“不錯。夫人們都是才貌雙全的玉女，本夫甚感驕傲、甚感自豪、甚感榮耀。現在，咱們喫飯吧。”

拿起筷子，見到衆女無人動手，奇怪道：“你們還不喫？”

“嘻嘻。。。”對面的盤兒笑道：“相公說了，不會厚此薄彼，塗了甲彩都要親的。”

芊芊閃動着雙眼說：“就是，每根都要親到，相公可不能偏心。”

“相公是做大事的人，幹活可不能虎頭蛇尾，只做行一半，是不？”寧馨兒語帶雙關地笑道。

還有？不可能吧，十雙手，二百根指頭不是都親了嗎？再回顧一眼衆老婆，細細回想一下，的確是都親了啊。可細看她們的表情，笑靨裏全都暗含着惡毒的意猶未盡。。。

終於，花澤雪捉狹地用手指了指下面，提點道：“桌下。”

什麼意思？阿圖彎下身往桌下一瞧，立馬就暈了。。。哇！但見一雙雙纖足都未着羅襪，從繡鞋裏脫將出來，擺放在外面，趾甲上毫無例外地都塗着各色甲彩，有幾隻正在紛動着其上的趾頭，似乎是在催促着他有所行動。。。

更有甚者，水墨還拿了一盞油燈過來，蹲在他身邊，陰險地說：“老爺，燈來了，這下可看得清楚了，不會親錯了。。。”

太壞了！她們竟合夥做了個籠子，要讓自己去。。。

太欺負人了！阿圖一陣惡寒，騰地跳將起來，準備將她們訓斥上一頓，卻不料傅蓴搶先罵道：“瞧瞧！還大老爺們呢，說話都不算數。告訴你，給你親，那是因爲你是咱們的相公，明知道是便宜，也只好給你佔了。要是換了個人，就是在府外跪上三天三夜，姐妹們也不會給他親上一口。”

倒！怎能有如此賤人，跪上三天三夜，只是爲了親一口佔了便宜的腳。。。

“就是，剛剛還口口聲聲地說喜歡咱們姐妹從頭到腳的每一分，立馬就穿包了吧！這個蠻子，從來都是用好聽的來糊弄咱們姐妹，沒一回是當真的。”傅櫻跟着附和道。

說從頭到腳地喜歡只是一種誇張，誇張她懂不懂！還沒等到他有所反駁，衆女就開始嘰裏呱啦地把他數落一通，說大男人說話不算數，言而無信，讓衆姐妹們心傷不已，深感所託非人。蠻妹還氣呼呼的說：“哀莫大於心死，等到姐妹們到了實在無法忍受的時候，大家就一起去觀裏出家做道姑好了。”

羣雌聯手，把他給徹底地壓制了，幾次剛開口就立即被人給打斷，終於長嘆一聲，舉手投降道：“夫人們說吧，你們倒底想怎麼樣，是不是又想在爲夫這裏詐財了？”

衆女們擊鼓傳花般地交換了一波眼色，蘇湄笑道：“相公此語乃是以小人之心度君子之腹。算了，也不跟你玩笑了，咱們姐妹無非是想着明天是相公第一次參加朝會，乃是個大日子，所以特備酒席一桌來預賀相公馬到功成。”

難道就這麼簡單？阿圖狐疑地看看她們，臉露不信之色。見他這副模樣，長樂笑吟吟地對着廳外喊了聲：“抬上來吧。”

“來了，來了。”

真兒在旁廳裏應了一聲，隨後就與恬兒各端着個盤子走了進來，上面放着烏紗帽、折上巾、腰帶、腰笏、朝靴等物。身後還跟着兩名婢女，抬着個木衣架，上面掛着一套嶄新的朝服。

黑色的烏紗帽，簇新的緋紅官服上綴麒麟補子，前拙後直的象牙笏板散發着玉白的光澤。看樣子倒真象是一桌賀宴，阿圖站起身，往木架後一站，提起兩隻耷拉着的大袖往雙臂上一比，喜笑道：“怎麼樣？”

“好。”衆女齊聲喝彩，長樂補充說：“這是姐妹們上個月一起去定做的，可入得相公法眼？”

“很好、大好，太好了。”

再將帽子、腰帶、靴子等物一一試過，阿圖心滿意足地回到了原位，衝着老婆們拱手道：“多謝夫人們關懷，爲夫明日一定把朝上好，爭取在殿上多說幾句。”

“啊！”老婆們反倒喫驚了。

“那相公準備說什麼？”寧馨兒饒有興致地問。

明日的朝會主題阿圖已經知道了，一是向曼薩尼約派遣與西洋人商談戰俘事宜的使節，二是太尉楊堪會向皇帝提交一份北洋造艦的議案。因爲超級艦的原因，趙弘將他招去旁聽明日的早朝，並會讓他在朝堂上向着衆臣們講解他的超級艦，以便獲得上下一致的共識。爲此，他還讓未晴準備了好些小冊子，準備在散朝後發給各位朝臣，以作參考。

不過他可懶得去正面回答寧馨兒的問題，以免又附帶着牽扯出一系列羅哩羅嗦地提點和問題，比如：“說話時不要噴口水”、“早飯千萬別喫紅薯”、“如果內急了可不可以向皇上請假去茅廁”等等，而是笑嘻嘻地說：“聽說早朝若是拖到了午時，皇帝就會賜下朝膳，所以本夫明日要努力拖延時間，隨便說些什麼都好，只要能拖到正午就成。”

“切！”衆老婆齊齊嗤之以鼻。